中國(guó)足球甲級(jí)聯(lián)賽始于1957年，是全國(guó)足球最高水平的角逐，是年有10個(gè)隊(duì)參賽。1957年開始建立甲、乙級(jí)升降制和青年聯(lián)賽等較為系統(tǒng)的全國(guó)競(jìng)賽制度。1957、1958年參加甲級(jí)聯(lián)賽的都有12個(gè)隊(duì)。1959年因舉辦第1屆全國(guó)運(yùn)動(dòng)會(huì)，甲級(jí)聯(lián)賽沒有舉行，但舉辦了全國(guó)足球錦標(biāo)賽。1960至1963年參加全國(guó)甲級(jí)聯(lián)賽的多達(dá)29至39個(gè)隊(duì)，1964至1966年則都為12隊(duì)〈1966年沒能賽完〉，1966至1977年因“文化大革命”影響，被迫中止比賽。1978起恢復(fù)了甲級(jí)聯(lián)賽，每年1屆，春季開始角逐，年末結(jié)束，一般有16個(gè)隊(duì)參加比賽及采用雙循環(huán)〈分階段〉集中比賽賽制，按積分、凈勝球、進(jìn)球數(shù)依次排列席位，排名最后的4隊(duì)降為乙級(jí)隊(duì)，而乙級(jí)前4名晉升甲級(jí)行列。1983年召開第5屆全運(yùn)會(huì)，當(dāng)年甲級(jí)聯(lián)賽分南、北兩區(qū)，采用主客場(chǎng)雙循環(huán)賽制，且沒有實(shí)行升降級(jí)。1984年我國(guó)舉辦了首屆足協(xié)杯賽，當(dāng)年甲級(jí)聯(lián)賽的升降級(jí)是，獲得足協(xié)杯賽前16名的隊(duì)保留甲級(jí)席位，第17至24名的隊(duì)參加次年的乙級(jí)聯(lián)賽。

1994年，中國(guó)足球甲A聯(lián)賽正式開幕，展開了中國(guó)足球職業(yè)化改革的新篇章。中國(guó)足球真正開始有了職業(yè)性質(zhì)的聯(lián)賽。

2006年4月，為進(jìn)一步完善中國(guó)足球產(chǎn)業(yè)的市場(chǎng)化進(jìn)程，中國(guó)足球協(xié)會(huì)與所有中超聯(lián)賽參賽俱樂部共同出資成立了中超聯(lián)賽有限責(zé)任公司（簡(jiǎn)稱：中超公司）。