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1891年12月初在美國馬薩諸塞州斯普林菲爾德(Springfield）市基督教青年會國際訓(xùn)練學(xué)校（后為春田學(xué)院），該校體育教師詹姆斯?奈史密斯（James Naismith）博士為了解決冬季室外寒冷，橄欖球、棒球無法正常開展而發(fā)明了籃球，他借鑒了籃網(wǎng)球（netball）的規(guī)則，當(dāng)年的籃球規(guī)則只有13條，奈史密斯博士于1939年去世，終年78歲。
他未曾料到，由他創(chuàng)建的籃球項目竟然已經(jīng)發(fā)展為美國國內(nèi)的第三運(yùn)動以及世界第十大球類運(yùn)動，參與人數(shù)甚至略微超過了冰球。為了紀(jì)念奈史密斯博士發(fā)明籃球的功績，在春田學(xué)院校園內(nèi)修建了美國籃球名人館—詹姆斯?奈史密斯紀(jì)念館。
1891年，奈史密斯在 馬薩諸塞州斯普林菲爾德基督教青年會國際訓(xùn)練學(xué)校任教。他從當(dāng)?shù)貎和矚g用球投向桃子筐（當(dāng)?shù)厥a(chǎn)桃子，各家各戶都備有桃筐）的游戲中得到啟發(fā)，創(chuàng)編了籃球游戲。
起初，奈史密斯將兩只籃筐別釘在健身房內(nèi)看臺的欄桿上，籃筐上沿距離地面3.04米(約10碼），用足球作比賽工具，向籃投擲。投球入籃得1分，按得分多少決定勝負(fù)。每次投球進(jìn)籃后，要爬梯子將球取出再重新開始比賽。以后逐步將竹籃改為活底的鐵籃，再改為鐵圈下面掛網(wǎng)。人們稱這種游戲為“奈史密斯球”或“筐球”，很長一段時間之后，經(jīng)過他與同事們反復(fù)商量才定名為“籃球”。
奈史密斯30歲時便發(fā)明了籃球，但籃球誕生后近半個世紀(jì)始終被人們所忽視，直到1936年柏林奧運(yùn)會上才受到應(yīng)有的尊重。75歲高齡的奈史密斯隨美國籃球隊抵達(dá)柏林，但美國籃球隊教練只負(fù)責(zé)他從美國到柏林的機(jī)票費(fèi)，不承擔(dān)其在柏林的旅館費(fèi)和入場券費(fèi)用。而美國奧委會對此置之不理，使得這位籃球之父心情十分沉重。
國際業(yè)余籃球聯(lián)合會首任秘書長威廉?瓊斯則很尊重和敬佩他，不僅解決了他的旅館費(fèi)用，并邀請他為奧運(yùn)會首場籃球比賽開球。開球前，瓊斯向全體參賽運(yùn)動員介紹了這位籃球發(fā)明者，奈史密斯受到大家的熱烈歡迎。全部比賽結(jié)束后，瓊斯又安排奈史密斯主持發(fā)獎儀式，并授予他一枚奧林匹克特別勛章表彰他發(fā)明籃球的功績。當(dāng)一位德國小姑娘向他敬獻(xiàn)月桂冠時，奈史密斯欣喜若狂，激動得把帽子拋向天空。
奈史密斯于1939年逝世。為了永遠(yuǎn)懷念這位籃球運(yùn)動先驅(qū)，國際籃聯(lián)在1950年第1屆世界男子籃球錦標(biāo)賽期間舉行的第一次中央局，決定把世界男子籃球錦標(biāo)賽的金杯命名為“奈史密斯杯”。
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