1891年12月初在美國馬薩諸塞州斯普林菲爾德(Springfield）市基督教青年會國際訓練學校（后為春田學院），該校體育教師詹姆斯?奈史密斯（James Naismith）博士為了解決冬季室外寒冷，橄欖球、棒球無法正常開展而發(fā)明了籃球，他借鑒了籃網球（netball）的規(guī)則，當年的籃球規(guī)則只有13條，奈史密斯博士于1939年去世，終年78歲。

他未曾料到，由他創(chuàng)建的籃球項目竟然已經發(fā)展為美國國內的第三運動以及世界第十大球類運動，參與人數甚至略微超過了冰球。為了紀念奈史密斯博士發(fā)明籃球的功績，在春田學院校園內修建了美國籃球名人館—詹姆斯?奈史密斯紀念館。

1891年，奈史密斯在 馬薩諸塞州斯普林菲爾德基督教青年會國際訓練學校任教。他從當地兒童喜歡用球投向桃子筐（當地盛產桃子，各家各戶都備有桃筐）的游戲中得到啟發(fā)，創(chuàng)編了籃球游戲。

起初，奈史密斯將兩只籃筐別釘在健身房內看臺的欄桿上，籃筐上沿距離地面3.04米(約10碼），用足球作比賽工具，向籃投擲。投球入籃得1分，按得分多少決定勝負。每次投球進籃后，要爬梯子將球取出再重新開始比賽。以后逐步將竹籃改為活底的鐵籃，再改為鐵圈下面掛網。人們稱這種游戲為“奈史密斯球”或“筐球”，很長一段時間之后，經過他與同事們反復商量才定名為“籃球”。

奈史密斯30歲時便發(fā)明了籃球，但籃球誕生后近半個世紀始終被人們所忽視，直到1936年柏林奧運會上才受到應有的尊重。75歲高齡的奈史密斯隨美國籃球隊抵達柏林，但美國籃球隊教練只負責他從美國到柏林的機票費，不承擔其在柏林的旅館費和入場券費用。而美國奧委會對此置之不理，使得這位籃球之父心情十分沉重。

國際業(yè)余籃球聯(lián)合會首任秘書長威廉?瓊斯則很尊重和敬佩他，不僅解決了他的旅館費用，并邀請他為奧運會首場籃球比賽開球。開球前，瓊斯向全體參賽運動員介紹了這位籃球發(fā)明者，奈史密斯受到大家的熱烈歡迎。全部比賽結束后，瓊斯又安排奈史密斯主持發(fā)獎儀式，并授予他一枚奧林匹克特別勛章表彰他發(fā)明籃球的功績。當一位德國小姑娘向他敬獻月桂冠時，奈史密斯欣喜若狂，激動得把帽子拋向天空。

奈史密斯于1939年逝世。為了永遠懷念這位籃球運動先驅，國際籃聯(lián)在1950年第1屆世界男子籃球錦標賽期間舉行的第一次中央局，決定把世界男子籃球錦標賽的金杯命名為“奈史密斯杯”。