歐洲的傳統(tǒng)三分類法把樂器分為：管樂器、弦樂器、打擊樂器。三分類法起源于古希臘、古羅馬。在希臘，很早就有enchordon, entata（弦）、pneumatempneusta（管）、kroustukon（打擊）等用語；在羅馬，也有tencile（弦）、inflaile（管）、pulsatile（打擊）等用語。德國音樂學(xué)家維爾東（Virdung）在《音樂精義》一書中確定了這一分類法，并且以instrumenta chordata（弦）、instrumenta pneumatica（管）、instrumenta pulsatilia（擊）為用語。樂器學(xué)家馬依永（Mahillon, 1841-1924）受印度傳統(tǒng)樂器分類法的影響，確立了四分類的用語：autophones（自鳴樂器）、membranophon（膜鳴樂器）、aerophones（氣鳴樂器）、chordophones（弦鳴樂器）。