南北朝時，通過絲綢之路與西域進行文化交流，曲項琵琶由波斯經(jīng)今新疆傳入我國。曲項琵琶為四弦、四相（無柱）梨形，橫抱用撥子彈奏。它盛行于北朝，并在公元6世紀(jì)上半葉傳到南方長江流域一帶。

從北齊到唐代，是琵琶發(fā)展史的第一個高峰，原籍曹國（今烏茲別克斯坦撒馬爾罕東北一帶）的曹氏琵琶家族是其中的杰出代表，如北齊至隋代的曹妙達，因善琵琶在北齊時即被封王，入隋后又被任為宮中樂官，于太樂教習(xí)琵琶技藝。

在隋唐九、十部樂中，曲項琵琶已成為主要樂器，對盛唐歌舞藝術(shù)的發(fā)展起了重要作用。從敦煌壁畫和云岡石刻中，仍能見到它在當(dāng)時樂隊中的地位。