中國足球甲級聯(lián)賽始于1957年,是全國足球最高水平的角逐,是年有10個隊參賽。1957年開始建立甲、乙級升降制和青年聯(lián)賽等較為系統(tǒng)的全國競賽制度。1957、1958年參加甲級聯(lián)賽的都有12個隊。1959年因舉辦第1屆全國運動會,甲級聯(lián)賽沒有舉行,但舉辦了全國足球錦標賽。1960至1963年參加全國甲級聯(lián)賽的多達29至39個隊,1964至1966年則都為12隊〈1966年沒能賽完〉,1966至1977年因“文化大革命”影響,被迫中止比賽。1978起恢復了甲級聯(lián)賽,每年1屆,春季開始角逐,年末結(jié)束,一般有16個隊參加比賽及采用雙循環(huán)〈分階段〉集中比賽賽制,按積分、凈勝球、進球數(shù)依次排列席位,排名最后的4隊降為乙級隊,而乙級前4名晉升甲級行列。1983年召開第5屆全運會,當年甲級聯(lián)賽分南、北兩區(qū),采用主客場雙循環(huán)賽制,且沒有實行升降級。1984年我國舉辦了首屆足協(xié)杯賽,當年甲級聯(lián)賽的升降級是,獲得足協(xié)杯賽前16名的隊保留甲級席位,第17至24名的隊參加次年的乙級聯(lián)賽。1994年,中國足球甲A聯(lián)賽正式開幕,展開了中國足球職業(yè)化改革的新篇章。中國足球真正開始有了職業(yè)性質(zhì)的聯(lián)賽。2006年4月,為進一步完善中國足球產(chǎn)業(yè)的市場化進程,中國足球協(xié)會與所有中超聯(lián)賽參賽俱樂部共同出資成立了中超聯(lián)賽有限責任公司(簡稱:中超公司)。