歐洲的傳統(tǒng)三分類法把樂(lè)器分為:管樂(lè)器、弦樂(lè)器、打擊樂(lè)器。三分類法起源于古希臘、古羅馬。在希臘,很早就有enchordon, entata(弦)、pneumatempneusta(管)、kroustukon(打擊)等用語(yǔ);在羅馬,也有tencile(弦)、inflaile(管)、pulsatile(打擊)等用語(yǔ)。德國(guó)音樂(lè)學(xué)家維爾東(Virdung)在《音樂(lè)精義》一書中確定了這一分類法,并且以instrumenta chordata(弦)、instrumenta pneumatica(管)、instrumenta pulsatilia(擊)為用語(yǔ)。樂(lè)器學(xué)家馬依永(Mahillon, 1841-1924)受印度傳統(tǒng)樂(lè)器分類法的影響,確立了四分類的用語(yǔ):autophones(自鳴樂(lè)器)、membranophon(膜鳴樂(lè)器)、aerophones(氣鳴樂(lè)器)、chordophones(弦鳴樂(lè)器)。